Ci si riferisce a trattamenti con fosse di tipo Imhoff, la cui funzionalità, secondo un processo di sedimentazione e biologico combinato aerobico/anaerobico, permette di trattare i reflui fognari di un numero molto limitato di abitanti equivalenti.

Dopo un trattamento meccanico per la rimozione delle sostanze inorganiche e grossolane in genere, per le quali vengono impiegate macchine in grado di separare dalla parte liquida le mondiglie, sabbie, ghiaia ed altri materiali di peso specifico similare, nonché oli e grassi, i reflui raggiungono una fase di trattamento "biologico" costituito da "fanghi attivi" capaci di disgregare le sostanze organiche per poter sopravvivere ed accrescere la propria quantità in presenza di ossigeno.

I fanghi attivi vengono recuperati dopo il contatto con i reflui in un sedimentatore finale e ricircolati nel reattore biologico, mentre la parte chiarificata è inviata allo scarico finale. L'eccesso dei fanghi prodotti viene allontanato periodicamente dal sistema ai fini di una stabilizzazione finale (eliminazione della putrescibilità e della maggior parte dell'umidità contenuta). Tali fanghi possono essere pertanto stabilizzati secondo metodi di tipo "aerobico" (ossidati con ossigeno/aria) o "anaerobico"(in ambiente anossico con produzione di biogas) e, quindi, disidratati per lo smaltimento finale.

Si tratta di impianti che, oltre ai trattamenti precedentemente descritti, prevedono specifici processi volti all’abbattimento del fosforo e di tutte le forme azotate, oltre ad eventuali fasi di fissaggio, quali ad esempio la “filtrazione finale” dei reflui.